Christine Clark, 64, tražila je fosile tijekom Boxing Day šetnje Holy Islandom u Northumberlandu kada joj je nešto zapelo za oko.

Mali kamenčić, rekla je, kao da joj se “smiješi”.

– Izgledalo je kao nečiji umjetni zubi – rekla je.

Odnijela ga je kući i objavila fotografiju na Facebook stranici za identifikaciju fosila.

Nakon tisuća lajkova i komentara, drugi korisnici potvrdili su njezinu sumnju da se radi o drevnoj morskoj životinji, piše BBC.

Svake godine Christine odlazi na odmor u Northumberland sa suprugom Gerardom, gdje, kaže, redovito traže takozvana Cuddyjeva zrnca na Svetom otoku.

Riječ je o uskom pojasu kopna sa samo 150-ak stanovnika, koji je morem dva puta dnevno odsječen od kopna, a smatra se kolijevkom ranog engleskog kršćanstva.

“Zrnca” su zapravo fosilizirani dijelovi stabljike morske životinje poznate kao krinoid, ali nadimak su dobile po Svetom Cuthbertu, svecu zaštitniku sjeverne Engleske.

– Na otok je stigao 670-ih godina kao redovnik koji je došao u samostan, ovdje je pokopan, a oko njegovog svetišta događala su se čuda – objasnila je dr. Frances McIntosh, kustosica North East Collections pri English Heritageu.

Stotinama godina kasnije, u 14. stoljeću, ljudi su počeli pronalaziti te male fosile.

– Ali oni nisu znali što su, vjerovali su da ih Cuthbert stvara i da su dio njegove duhovne aktivnosti, pa su mislili da će njihovim skupljanjem postati duhovniji – rekla je.

Ta se tradicija nastavila do danas, pa je prošli Boxing Day Clarke tražila ove “perle”, no među kamenčićima na plaži ugledala je sasvim drugačiji fosil.

– Vidjela sam fosil kako mi se smiješi, to je prvi set zuba koji sam pronašla – našalila se.

BBC je dao fosil Britanskom geološkom institutu (BGS) na identifikaciju, koji je potvrdio da se radi o velikom dijelu krinoida.

Krinoidi su morske životinje koje su se prvi put pojavile u kambrijskom razdoblju, prije više od 500 milijuna godina, što ih čini jednim od najstarijih složenih organizama na planeti, a njihovi srodnici postoje i danas.

Imaju savitljivu stabljiku pričvršćenu za morsko dno, a na vrhu su razgranati krakovi raspoređeni oko glavnog tijela. Iako su životinje, često ih zbog izgleda nazivaju i “morskim ljiljanima”.

– Stabljika se sastoji od malih diskova, takozvanih osikula, a ono što je Christine otkrila više je tih diskova povezanih zajedno, u strukturi koja se naziva stupna – objasnio je dr. Jan Hennissen, viši paleontolog na BGS-u.

Stabljika je uzdužno rascijepljena i savijena, zbog čega podsjeća na neobičan oblik usta.

– Vjerojatno dolazi iz formacije stijena Alston, tamnog vapnenca starog oko 350 milijuna godina – rekao je Hennissen.

Krinoidi pripadaju redu bodljikaša (Echinodermata), u koji spadaju morski ježevi i morski krastavci.

Potpuno očuvan krinoid vrlo je rijedak nalaz, češće se nalaze pojedinačni diskovi na stabljici, poznati kao perle sv. Cuthberta, koje često nalikuju bombonima s rupom u sredini.

Krinoidni fosili jedni su od najčešćih na obali Northumberlanda. dr. Hennissen kaže da ih je obično lako uočiti.

– Biološki oblik jasno se razlikuje od okolnog kamena, što po boji, što po sastavu. Mogu se vidjeti vrlo pravilne linije, za razliku od okolnog blatnog kamena – rekao je.

Fosili se također mogu identificirati slanjem fotografija Britanskom geološkom institutu ili identifikacijskoj jedinici Prirodoslovnog muzeja.

Christine je već dobila ponude za kupnju fosila, ali ga za sada namjerava zadržati.

– To donosi puno zabave ljudima – rekla je.