Mnoge životinje skrivaju svoju bolest iz društvenih razloga. Na primjer, poznato je da bolesni ljudi riskiraju zaraziti druge kako bi ipak mogli otići u ured – ili u kafić.
Međutim, kolonije mrava djeluju kao jedan “superorganizam” koji radi kako bi osigurao svačiji opstanak, slično kao što zaražene stanice u tijelu šalju signal “pronađi me i pojedi me”, tvrdi tim znanstvenika iz Austrije.
– Mravinjaci su idealno mjesto za izbijanje bolesti jer tisuće mrava gmižu jedni preko drugih – kaže Erika Dawson, bihevioralna ekologinja s Instituta za znanost i tehnologiju Austrije i glavna autorica nove studije.
Kad odrasli mravi radilice dobiju bolest koja bi se mogla proširiti kolonijom, napuštaju gnijezdo da umru sami.
Međutim, mladi mravi, koji su još u čahuri, spriječeni su od ove vrste socijalnog distanciranja.
Znanstvenici su već shvatili da kada su te lutke neizlječivo bolesne, dolazi do kemijske promjene koja proizvodi poseban miris.
– Odrasli mravi radilice tada se skupe, izvade čahuru, izgrizu rupice i ubrizgaju otrov – objašnjava Dosonova.
Ovaj otrov djeluje kao dezinficijens, koji također ubija patogen koji ugrožava koloniju i kukuljice.
– Za potrebe novog istraživanja znanstvenici su željeli utvrditi kakav je zapravo i kako funkcionira mehanizam koji nosi poruku: “Hej, dođi i ubij me” – rekao je Dawson.
Prvo su znanstvenici posebnim metodama izvukli miris iz bolesnih kukuljica malog crnog vrtnog mrava lasius neglectus, a kada su miris primijenili na zdrave jedinke legla u laboratoriju, mravi radnici su ih ipak uništili.
Zatim je tim proveo eksperiment koji je pokazao da bolesne kukuljice proizvode miris samo kada su mravi radnici bili u blizini, dokazujući da je to bio namjerni signal za uništenje.
– Iako je to žrtva – to je praksa u njihovom interesu, jer to znači da će njihovi geni preživjeti i prenijeti se na sljedeću generaciju – kaže Dosonova. Međutim, postoji jedan član gnijezda koji se ne žrtvuje.
Kad se matice zaraze unutar svojih čahura, one ne šalju signal upozorenja o mirisu, otkrio je tim čiji su se članovi zapitali: “Varaju li sustav?”
Međutim, otkrili su da “kukulje kraljice imaju puno bolji imunološki sustav od kukuljica radilica, pa su se uspjele oduprijeti infekciji — i zato ne mislimo da su signalizirale”, rekao je Dawson.
Dodala je kako se nada da će buduća istraživanja ispitati žrtvuju li se matične kukuljice kada postane jasno da neće pobijediti infekciju.